Perché lo stress fa venire i capelli bianchi

Sembrava solo una leggenda metropolitana, e invece diverse ricerche scientifiche, tutte realizzate da università di primo livello, confermano che lo stress può essere uno dei fattori determinanti nel processo di ingrigimento dei capelli, anticamera della trasformazione del loro colore dal nero al bianco. E tra questi studi sicuramente il più importante è quello firmato da un gruppo di ricercatori di Harvard e dell’Università di San Paolo e pubblicato sulla rivista Nature.

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Cause dei capelli bianchi

I capelli bianchi dipendono da due cause principali. La genetica e l’età che avanza. E questo per un motivo facile da spiegare: il colore dei capelli, dal nero al bianco, passando poi per le diverse sfumature delle due tinte estreme, è determinato dalla melanina, un pigmento prodotto dai melanociti che si trovano nei follicoli piliferi. La melanina esiste in due forme principali:

Eumelanina, che può essere nera o marrone.
Feomelanina, che conferisce una tonalità più chiara, come il giallo o il rosso.

La combinazione di queste due melanine determina il colore finale dei capelli di una persona. Quando si invecchia, l’attività dei melanociti diminuisce, si abbassa la produzione di melanina e di conseguenza i capelli diventano prima grigi e poi bianchi. Il meccanismo è molto più veloce se la causa dei capelli bianchi non è legata a un normale processo di invecchiamento, ma alla genetica, e così possiamo avere persone molto giovani che già si presentano con la testa bianca.

Capelli bianchi e stress

Ma adesso dobbiamo aggiungere all’età che avanza e alla genetica, anche lo stress. Partendo sempre dai melanociti e dalla melanina. Che cosa accade? Lo stress crea una condizione in base alla quale i radicali liberi, le molecole più dannose per le cellule, si accumulano più rapidamente di quanto gli antiossidanti riescano a neutralizzarli. Così i melanociti vengono danneggiati, la produzione di melanina diminuisce, e i capelli prima si ingrigiscono e poi diventano bianchi.

Ricerca di Harvard e Università di San Paolo su stress e capelli bianchi

I ricercatori di Harvard e dell’Università brasiliana di San Paolo sono partiti dalle reazioni dei topi sotto stress. La loro reazione istintiva e naturale, la fuga di fronte al possibile pericolo, ha danneggiato le cellule staminali dei follicoli piliferi incaricate proprio della pigmentazione del pelo. I neuroni, messi sotto pressione dallo stress, rilasciano norepinefrina, un neurotrasmettitore che viene assorbito dalle cellule staminali all’interno del follicolo e forza la produzione di pigmento. Esaurendo le scorte di “colorante” in pochi giorni. Senza più staminali incaricate della pigmentazione, il capello (o il pelo nel caso dei topi) ricresce bianco. A conclusioni analoghe arriva un’altra autorevole ricerca realizzata dall’americano National Center for Biotechnology Information.

Altri fattori che possono causare i capelli bianchi

Lo stress ossidativo, che porta al danneggiamento dei melanociti può derivare anche da fattori che non sono strettamente psicologici. Tra questi: il fumo, l’inquinamento, i raggi ultravioletti, e le tinture troppo frequenti che contengono perossido di idrogeno, un ossidante che se si accumula nel follicolo porta al danneggiamento dei melanociti. In compenso, il processo da stress ossidativo non è irreversibile, e se l’età non è troppo avanzata, superato il periodo di stress intenso, i melanociti possono riprendere la loro normale attività e i capelli tornano al loro colore originario. Inoltre il processo di ingrigimento, nonostante le leggende metropolitane, non è immediato, richiede tempo e si manifesta mano a mano che i capelli crescono.

Come gestire lo stress che ingrigisce i capelli

Lo stress nemico in generale della nostra salute e in particolare della tonalità dei capelli, si può almeno contenere con alcune contromisure naturali, senza cedere alla tentazioni dei farmaci che, sotto questo punto di vista, non risolvono nulla. In particolare possono servire.

La meditazione
Lo yoga
Un esercizio fisico costante e regolare
Una dieta equilibrata
Un sonno regolare
Distrarsi ed esercitare la curiosità

L’obiettivo di questi rimedi naturali è mantenere alto il livello di cortisolo per evitare che i capelli possano assumere più presto del previsto il colore prima grigio e poi bianco.